Le kayak rigide en polyéthylène est le plus répandu chez les loueurs, les clubs et les centres nautiques. Sa robustesse, sa stabilité et son prix accessible en font souvent le premier kayak des débutants, mais aussi le compagnon de pratiquants qui naviguent sur des côtes rocheuses. Cette page explique comment il est fabriqué, ses atouts et ses limites.
Elle fait partie de la rubrique Kayaks. Pour comparer avec la construction en fibres, voyez notre page sur les kayaks composites.
Le rotomoulage
La plupart des kayaks en polyéthylène sont fabriqués par rotomoulage. On place de la poudre de polyéthylène dans un moule métallique fermé, que l’on chauffe en le faisant tourner sur plusieurs axes. La matière fond et se répartit sur les parois. Après refroidissement, le kayak sort du moule d’une seule pièce, coque et pont réunis.
Cette technique, éprouvée depuis longtemps, produit des coques résistantes et durables. Certains fabricants utilisent des constructions en plusieurs couches, avec un cœur en mousse, pour gagner en rigidité sans trop alourdir le bateau. D’autres procédés existent, comme le thermoformage de plaques de plastique, qui donne des coques plus légères et plus brillantes.
Les atouts
- La solidité : le polyéthylène encaisse bien les chocs et les frottements. Un passage sur les rochers, un échouage sur les galets ou un transport un peu brusque laissent des rayures, rarement des dégâts sérieux.
- La stabilité : beaucoup de modèles sont larges et rassurants, ce qui convient aux débutants et aux sorties en famille.
- Le prix : à taille égale, un kayak rotomoulé coûte généralement moins cher qu’un kayak composite.
- La capacité d’emport : les modèles de randonnée offrent des volumes importants pour le matériel de bivouac.
- Le choix : modèles pontés ou ouverts, simples ou doubles, l’offre est large. Les sit on top, ouverts et autovideurs, sont pour la plupart en polyéthylène.
Les limites
- Le poids : c’est le principal reproche. À longueur égale, un kayak en polyéthylène est généralement plus lourd qu’un composite, ce qui complique le portage et le chargement sur le toit de la voiture.
- La glisse : le matériau, plus souple, limite la finesse des formes. La glisse est correcte à bonne, souvent en retrait des meilleurs composites.
- La réparation : le polyéthylène se colle mal. Une fissure se répare par soudure plastique, une opération délicate que l’on confie de préférence à un professionnel.
- La déformation : un kayak mal stocké, posé sur deux points étroits ou serré trop fort par des sangles en plein soleil, peut se déformer durablement.
Pour qui
Le kayak en polyéthylène convient à ceux qui débutent, qui naviguent souvent près des rochers, qui partagent leur bateau ou qui cherchent un budget maîtrisé. Il convient aussi aux structures qui prêtent ou louent des bateaux. Pour une pratique plus sportive ou de longs raids, certains préfèrent la légèreté et la glisse d’un composite.
Quel que soit le modèle, essayez-le avant d’acheter. Les clubs affiliés à la Fédération française de canoë kayak proposent souvent des séances découverte et prêtent du matériel. Vérifiez aussi la catégorie du kayak : un modèle court ou dépourvu de compartiments étanches peut être classé parmi les engins de plage, limités à 300 mètres d’un abri par la Division 240 du règlement annexé à l’arrêté du 23 novembre 1987 (ministère de la Mer). Le détail est donné dans notre page sur l’immatriculation.
Stockage et entretien
Le polyéthylène demande peu d’entretien. Rincez le kayak à l’eau douce après une sortie en mer et contrôlez l’accastillage, les trappes et les sangles. Les rayons du soleil finissent par dégrader le plastique. Stockez le kayak à l’ombre, sous une bâche ou dans un local, posé sur des supports larges ou suspendu par des sangles plates.
Pour le transport, répartissez l’appui sur des berceaux adaptés et serrez les sangles sans excès, surtout par forte chaleur. Les règles à respecter sur la route sont détaillées dans notre page sur le transport d’un kayak.
En fin de vie
Le polyéthylène est un thermoplastique, qui peut en principe être refondu. Les filières de collecte pour les kayaks usagés restent toutefois peu développées. Renseignez-vous auprès du fabricant, d’une déchetterie ou d’une structure de réemploi avant de vous en débarrasser. Un kayak encore sain trouvera souvent preneur d’occasion.
Retrouvez les autres familles de kayaks, comme les kayaks gonflables, dans la rubrique Kayaks.